Chapitre 14: Les jeunes Loups

Toute l'équipe Ferrari aurait pu se retrouver au devant d'un grand problème, trouver un remplaçant à Gerhard Berger. Mais les membres de la Scuderia savent tous que la marque à l'étalon à plus d'un tour dans son sac ! Nicola Larini, pilote essayeur sur le papier aurait pu faire l'affaire, mais son "grand âge" et son manque de notoriété dans la F1 ont conduit Jean Todt et Niki Lauda à opter pour une alternative beaucoup plus alléchante pour tout le monde. Le 20 septembre dans une conférence de presse au siège de Ferrari, on annonce la venue l'an prochain de Jacques Villeneuve, le fils de Gilles, ancien coureur de la Scuderia, malheureusement disparu. Plus qu'un nom, Jacques s'est fait un prénom en Indy Car. Alors qu'il aurait dû signer avec Benetton ou Ferrari cette saison, il a repoussé l'échéance tout en dominant largement le championnat nord-américain. C'est donc le pilote canadien qui renforcera l'écurie italienne pour le Grand Prix du Portugal. Chez Tyrrell, Pedro Lamy, le pilote portugais, courra également en remplacement succinct de Katayama. Du coté de chez Forti, là aussi on choisit la carte de la jeunesse en préférant Pedro Diniz à Alessandro Zanardi.

Le jeudi 23 septembre ont lieu les premières préqualifications écartant quatre pilotes pour le vendredi matin. Diniz fait de son mieux, mais la voiture est très difficile à piloter, la direction est raide, les suspensions un peu trop molles, et surtout l'habitude n'est pas là. Gachot et Belmondo ont à coeur d'améliorer leur contre performance de Monza. Les italiens Martini et Badoer de chez Minardi luttent férocement pour réaliser un bon temps, mais c'est dur pour tout le monde. Finalement, le pauvre Diniz termine dernier, juste derrière Belmondo et Moreno. Le dernier pilote menacé est Morbidelli, une fois n'est pas coutume. Le soleil est là, mais le vent balaye constamment la piste et déporte les bolides dans les virages. Toutes ces petites écuries ont du pain sur la planche, pour permettre à leurs pilotes de pouvoir participer à la course. Puis vendredi est enfin arrivé, tout le monde est autour du jeune Villeneuve, promu héros en particulier par la presse britannique qui apprécie son franc parler surtout dans la langue de Shakespeare. Mais de ce côté également, le travail est le seul fruit de la réussite.

Au cours de l'ultime séance de préqualification, ni Diniz, ni Belmondo ne sauvent leur place. Par contre, Alboretto et Verstappen victimes d'un accrochage mutuel s'auto-éliminent au bénéfice de Moreno et Morbidelli ! On peut alors attendre les qualifications avec beaucoup d'intérêt. Une heure, Mansell vient d'annoncer son retrait à la fin de la saison. C'est difficile de prendre une telle décision, surtout quand on s'appelle Nigel Mansell et qu'on a eu sa carrière ! Mais " il faut faire place aux jeunes " comme il le dit et d'ailleurs " ils sont excellents et très rapides " d'après le monument de la F1 que constitue le champion du Monde 1992. Au cours de la première séance officielle, on remarque beaucoup les deux français Panis et Lagorce, respectivement 9e et 11e, alors que Villeneuve ne réalise que le 10e temps. Le canadien avoue ne pas être très habitué à ce type de voiture, mais reste très optimiste quant à la suite. Hill, Schumacher et Brundle se partagent les trois premières places, devant Hakkinen, Mansell, Nakajima, Herbert et Alesi. En position de non qualifiés, on trouve Gachot, Morbidelli, Brabham et Martini. Mais il reste une séance dont tout le monde espère bien profiter.

Samedi, le 25 septembre, le vent est plus faible, quelques nuages couvrent le ciel, mais le soleil trouve toujours sa place dans les pays méditerranéens. Le matin, au cours des essais libres, Mansell et Schumacher rivalisent pour le meilleur temps, puis Hill coiffent ses deux concurrents. Les Ferrari restent étrangement en retrait, même si Villeneuve est 8e et devant Alesi. Chez Sauber, on remarque aussi une baisse des performances. Le tracé ne convient pas au Ford Zetec. Puis, après avoir légèrement déjeuné, les pilotes entament l'après-midi décisif. Treize heures retentissent, il faut s'élancer. Le premier à le faire est Salo, rapidement il améliore son temps de 6 dixièmes et passe en cinquième position. Mais il rétrograde par la suite finissant 15e. Dalmas, en petite forme, se console d'une moyenne quatorzième place sur la 7e ligne. En sixième ligne, les deux Sauber ont réussi à s'améliorer légèrement. Les rivalités et les batailles internes font que souvent les différentes lignes sont occupées par un pilote et son coéquipier dans l'écurie. Ce n'est pas le cas de la cinquième ligne : Nakajima (Toyota) et Blundell (McLaren), mais de la quatrième : Villeneuve devant Alesi. En troisième ligne, Panis et Mansell précèdent Hakkinen et Hill. En pole on trouve Schumacher suivi de Brundle. Ce qui fait le classement suivant : Schumacher, Brundle, Hakkinen, Hill, Panis, Mansell, Villeneuve, Alesi, Nakajima, Blundell, Frentzen, Lehto, Dalmas, Salo, Lagorce, Herbert,... Eliminés sont Gachot, Brabham, Badoer et Martini.

Dimanche, 26 septembre, jour de la compétition. Estoril est envahi par les spectateurs avides de spectacles et de spontanéité ! Les moteurs chauffent sur la ligne de départ, le warm-up n'a rien apporté en nouvelle donne, sauf une amélioration de Villeneuve (6e temps). Le départ est donné !
Schumacher part en trombe, Brundle, Hill et Hakkinen se dispute la seconde place. Villeneuve, au volant de la Ferrari n°28, a effectué un départ moyen, Alesi a réussi à le passer. Salo sort de la route dès le premier tour, poussé par Herbert. Ce dernier est d'ailleurs sanctionné par une pénalité de 10 secondes pour départ volé. Mansell casse son moteur dans le troisième tour. Hill abandonne au 4e tour, sa boîte de vitesse est bloquée en 2e. Irvine sort de la route et termine sa journée. Une série d'abandons impressionnante sanctionne de nombreuses voitures, épurant la course de six voitures, puisque Frentzen et Comas s'accrochent fatalement pour leurs voitures dans le 8e tour. Au bout de 10 tours, Schumacher est leader devant Hakkinen, Brundle et Panis. Dans le stand Ferrari, on est heureux de la performance de Villeneuve, il tourne à peine 2 dixièmes moins vite que son coéquipier. Les deux pilotes sont 5e et 6e, ils se suivent comme dans l'histoire de la Scuderia, comme Prost et Alesi l'avaient fait quelques années dans le passé.

Après les premiers changements de pneumatiques, la foule acclame Pedro Lamy, l'enfant du pays sur sa Tyrrell Yamaha, il possède actuellement la 11e place à la lutte avec Coulthard. Les moteurs Peugeot deviennent de plus en plus performants au cours de la course. Jean-Pierre Jabouille, tout à fait conscient de ce phénomène, a demandé à Rubens Barrichello (Jordan) et Franck Lagorce (Venturi) de n'effectuer qu'un seul arrêt. Les jeunes loups s'exécutent, puisque au 30e tour aucun des deux ne s'est arrêté. L'écart entre Schumacher et Hakkinen se stabilise autour de 3 secondes et demie. Le finlandais réalise une excellente deuxième partie de saison, alors que l'allemand voudrait de nouveau marquer des points. Alesi, toujours deuxième au classement général des pilotes, revient sur son prédécesseur, l'autre français : Olivier Panis (Ligier). Barrichello et Lagorce sont respectivement 6e et 7e, derrière Villeneuve qui a maintenant perdu Alesi de son train avant. Ce circuit n'est pas le plus facile pour débuter en Formule 1, ainsi la performance du jeune canadien est d'autant plus remarquable que quelques années plus tôt, Michael Andretti n'avait, en une petite dizaine de Grands Prix, pu se montrer autant à son aise.

Au 34e tour, Barrichello et Lagorce s'arrêtent, la piste est de plus en plus chaude et les deux pilotes commencent à perdre du terrain sur Villeneuve qui, lui, revient maintenant sur Alesi. Toujours en remontant l'ordre des voitures dans la course, Panis et Brundle semblent souffrir de mauvais trains de pneus. Bientôt, le britannique est contraint à l'abandon, victime d'une fuite d'huile et d'une voiture peu contrôlable. Puis arrivent les deuxièmes changements. Schumacher est le premier à arrêter sa voiture de course. Mais son arrêt dure, un des pneus se montre rebelle, 25 secondes de perdu ! Le champion du monde s'énerve, il y a de quoi : il vient de laisser passer Hakkinen, Brundle, Panis et les deux Ferrari. D'une manière sensiblement analogue, Panis passe Brundle, c'est donc un classement très surprenant qui sanctionne le 40e tour : 1.Hakkinen, 2.Panis, 3.Brundle, 4.Alesi, 5.Villeneuve, 6.Schumacher... Derrière, Lehto, Coulthard et Herbert viennent d'abandonner.

Il reste donc 21 tours au pilote de la Benetton pour revenir sur les deux Ferrari. Seulement, devant, il y a un obstacle de grande envergure, en l'occurrence : Jacques Villeneuve. Le canadien ne perd que 4 dixièmes par tour sur son poursuivant, et en gagne 2 sur son coéquipier qui lui ouvre la route. En tête de la course, Hakkinen, Panis et Brundle se sont regroupés, la lutte est serrée. La Williams, sensiblement plus rapide, ne parvient pourtant pas à doubler la Ligier. Au contraire, la pression sur ses épaules, Hakkinen, qui n'a jamais remporté le moindre Grand Prix, va commettre une légère erreur, un freinage trop tardif le fait s'écarter de la trajectoire du dernier virage avant la ligne droite. Le finlandais se fait passer par Panis puis Brundle. Un français occupe la première place du Grand Prix du Portugal, ce n'était pas arrivé depuis Alain Prost ! Panis a joué de malchance cette saison, il semble aujourd'hui en mesure d'amener la première victoire à Ligier depuis des lustres... Mais derrière Brundle se démène comme un fou, il veut passer son équipier de l'an passé...

Schumacher est dans la roue de Villeneuve, mais Jacques est soutenu par le public qui apprécie son style bagarreur. Le canadien lutte avec le meilleur moteur de Formule 1 existant. Soudain, chez Ferrari, on fait grise mine, Alesi s'arrête, son moteur a cassé, en même temps que celui de Moreno, le brésilien. En sixième place, Nakajima est talonné par Barrichello. Le brésilien est plus rapide, Toyota a d'ailleurs laissé sous-entendre qu'Estoril ne convient pas à la configuration en place chez les japonais. C'est ainsi que le jeune pilote Jordan passe la Toyota n°35. Dans les cinq derniers tours, une lutte extraordinaire oppose Villeneuve à Schumacher, le Grand Prix est très chaud. Les spécialistes sont rivés sur leurs écrans de contrôle. Tout le monde est d'accord pour dire qu'on assiste à l'un des plus beaux Grands Prix de l'histoire de la F1. Jacques Villeneuve se fait un prénom par cette lutte de génération, mais si Schumacher n'est pas très vieux. Le courage et l'audace de tous ces jeunes loups constituent également un ingrédient essentiel au fantastique show de toutes les courses automobiles. C'est ainsi Brundle qui remporte son second succès cette saison, lui étant le seul pilote expérimenté à gagner son duel contre les jeunes.

1. M.Brundle Gbr Williams Renault 10 pts (Estoril)
2. O.Panis Fra Ligier Mugen Honda à 2" 6 pts
3. M.Hakkinen Fin McLaren Mercedes à 5" 4 pts
4. J.Villeneuve Can Ferrari à 23" 3 pts
5. M.Schumacher All Benetton Renault à 23" 2 pts
6. R.Barrichello Bré Jordan Peugeot à 49" 1 pt

Au classement général, Schumacher ne perd pas la tête, il effectue une bonne opération pour la victoire finale :

1. M.Schumacher All Benetton Renault 53 pts 3v.
2. J.Alesi Fra Ferrari 34 pts 2v.
3. D.Hill Gbr Williams Renault 29 pts
4. M.Brundle Gbr Williams Renault 28 pts 2v.
5. G.Berger Aut Ferrari 26 pts 2v.
6. H.Noda Jap Toyota 20 pts 1v. +
Etc.

Bonne opération pour Williams Renault Elf, qui place ses pilotes en 3e et 4e place et qui revient petit à petit au classement des Constructeurs :

1. Benetton Renault Elf 64 pts 3v.
2. Ferrari Spa 63 pts 4v.
3. Williams Renault Elf 57 pts 2v.
4. Toyota Formula One 53 pts 3v.
5. Ligier Mugen Honda 23 pts
6. McLaren Mercedes Benz 21 pts
Etc.

Le jeune Villeneuve a presque fait oublier son défunt père à travers cette excellente course d'Estoril. La saison prochaine, son talent pourra pleinement s'exprimer à la place de Berger en fin de contrat. Mais pour l'instant, l'autrichien n'a pas fini de se battre. Poursuivi par la malchance depuis sa victoire de Hockenheim, il effectue un retour victorieux devant son public de l'Oesterreichring. En effet, après une course dominée de la tête et des épaules par sa Ferrari, Berger remporte sa troisième victoire devant son coéquipier Jean Alesi, le podium étant complété par Schumacher, poleman malheureux puisque sanctionné pour un faux départ. Ce week-end du 3 octobre peut être qualifié de germanique, car Frentzen prend la quatrième place sur sa Sauber, les cinquièmes et sixièmes places revenant à Blundell et Hakkinen, avec leurs moteurs Mercedes.

1. G.Berger Aut Ferrari 10 pts (Oesterreichring)
2. J.Alesi Fra Ferrari à 5" 6 pts
3. M.Schumacher All Benetton Renault à 7" 4 pts
4. H.H.Frentzen All Sauber Ford Zetec à 1'09" 3 pts
5. M.Blundell Gbr McLaren Mercedes à 1 tour 2 pts
6. M.Hakkinen Fin McLaren Mercedes à 1 tour 1 pt
7. A.De Cesaris Ita March Mazda à 1 tour
8. A.Zanardi Ita Forti Corse Cosworth à 2 tours
9. E.Helary Fra Larrousse Peugeot à 2 tours
10. J.M.Gounon Fra March Mazda à 3 tours

Ce qui donne de manière plutôt surprenante au classement du Championnat du Monde :

1. M.Schumacher All Benetton Renault 57 pts 3v.
2. J.Alesi Fra Ferrari 40 pts 2v.
3. G.Berger Aut Ferrari 36 pts 3v.
4. D.Hill Gbr Williams Renault 29 pts
5. M.Brundle Gbr Williams Renault 28 pts 2v.
6. H.Noda Jap Toyota 20 pts 1v. +
7. N.Mansell Gbr Toyota 18 pts 1v.
8. M.Hakkinen Fin McLaren Mercedes 18 pts
9. D.Coulthard Gbr Ligier Mugen Honda 16 pts
10. S.Nakajima Jap Toyota 15 pts
11. J.Herbert Gbr Benetton Renault 11 pts
12. R.Barrichello Bré Jordan Peugeot 10 pts
13. H.H.Frentzen All Sauber Ford Zetec 8 pts
14. O.Panis Fra Ligier Mugen Honda 7 pts
et E.Irvine Irl Jordan Peugeot 7 pts
16. M.Blundell Gbr McLaren Mercedes 6 pts
17. E.Comas Fra Larrousse Peugeot 4 pts
18. J.Villeneuve Can Ferrari 3 pts
19. F.Lagorce Fra Venturi Peugeot 2 pts
et A.De Cesaris Ita March Mazda 2 pts
21. M.Salo Fin Tyrrell Yamaha 1 pt.