Chapitre 12: Les retours de Spa

Les essais préqualificatifs de Spa ont déjà commencé depuis quelques minutes, quand les nouvelles Simtek s'élancent pleines de nouveaux espoirs et de belles ambitions. Equipées d'une évolution du Ford Cosworth et d'un superbe nouveau chassis de couleur rose et vert fluorescents, elles sont toujours conduites par Verstappen et Alboretto. Les Arrows Footwork semblent dominées la séance, mais Jos et Michele sont bien décidés à participer à cette nouvelle épreuve du Championnat du Monde. C'est un autre retour qu'occasionne l'événement belge du week-end puisque, chez March, Jean-Marc Gounon remplace définitivement Inoue, peu à l'aise en Formule 1. Le classement de la première épreuve chronométrée voit Morbidelli devancer Verstappen, Gachot, Brabham, Alboretto, Badoer, Martini, Moreno, Belmondo et Zanardi.

Chez Williams, on est très mécontent des résultats du Grand Prix à Hockenheim. La confiance était revenue après quelques places d'honneur, mais le manque de victoires se fait sentir, surtout au niveau du classement par points. Du côté de McLaren, le mécontentement est presque le même, les sponsors grognent et Ron Dennis ne sait plus quoi faire. Heureusement, le moteur attendu pour Hockenheim est arrivé et Hakkinen et Blundell sont impatients ! Les journées sont très agréables pendant ce mois d'août, quelques nuages voilent le soleil, un peu de vent aère le tout, et il ne fait pas trop chaud. Chez Benetton, on est très satisfait des derniers résultats. Le Champion du Monde en titre, Michaël Schumacher, court vers sa troisième courrone mondiale et son coéquipier complète le tableau des points de telle manière à donner la première place à Benetton au classement des Constructeurs.

Vendredi, 20 août. Le matin, Belmondo, Zanardi et Martini n'ont pu se qualifier. L'après-midi, les Williams et Benetton animent l'épreuve de qualification. Les Toyota, McLaren et Ferrari sont quelque peu en retrait, mais dans la course ! Le temps stagne au dessus de la Belgique, il ne pleut pas mais le soleil se cache derrière de nombreux nuages. Alain Prost, consultant pour TF1 et responsable pour Renault Sport, admire le duel à distance que se livre Hill et Schumacher, comme Senna et lui-même quelques années auparavant. Finalement, le britannique prend le dessus, Schumacher et Berger ne pouvant rien. Peut-être la pression venant, Schumacher se montrera plus nerveux à l'abord des prochaines épreuves.

Samedi, 21 août. Les essais libres montrent une bonne fiabilité pour le moteur Mercedes-Benz, qui prévoit d'ailleurs de rééquiper l'écurie Sauber pour la prochaine saison, tout en restant chez McLaren ! Pendant l'ultime épreuve de qualification, peu de surprises viennent troubler les habitudes de tous, Hill réalise 2 dixièmes de mieux que Schumacher, qui en réalise 4 de mieux que Berger. Mansell suit plus loin, avec Alesi, Hakkinen et Brundle. Nakajima et Herbert constituent les outsiders de ce Grand Prix, sans oublier Blundell, placé en embuscade. Les deux Jordan précèdent ensuite les deux Sauber et les deux Ligier. Derrière, Gachot se qualifie de manière assez surprenante, prenant ainsi le dessus sur Gounon, Badoer et Moreno, 3 pilotes plutôt compétitifs relativement à leurs écuries. Damon Hill se retrouve enfin à nouveau en pole position, Franck Williams attend un sursaut dans la course de la part de son pilote préféré. Mais Michael Schumacher reste confiant, malgré une sortie de route lors de cette dernière séance.

Dimanche, 22 août. Le soleil ne parvient toujours pas à percer le gris ciel de Belgique. Spa-Francorchamps connaît pourtant l'agitation habituelle des jours de Grand Prix. Ce village, pourtant calme le reste de l'année encore que..., vit un grand jour de Formule 1. Sur la première ligne, on trouve le Vice-Champion du Monde et le Champion en titre. Derrière eux, les jeunes et les moins jeunes se battent pour détrôner leurs maître d'une saison. Au Warm-up, Hill a encore fait le meilleur temps, devant Berger, Schumacher, Alesi et Herbert. Pour la première fois de la saison, Jos Verstappen participe à une épreuve du championnat. Des centaines de supporters néérlandais sont présents pour encourager le jeune pilote de la Simtek Lola numéro 11. Le départ est donné à 14h par le responsable attitré pour tous les Grand Prix de la Saison. On assiste aussi au retour de Max Mosley, démissionnaire de son poste de président mais toujours présent au sein du comité exécutif de la Fédération Internationale de Sport Automobile. Il est là en spéctateur après une retraite de 2 mois et demi. Mais déjà il est temps de lâcher les bolides...

Hill prend un excellent départ devant Schumacher, Alesi, Berger et Mansell. Le français a pris un fantastique départ non volé ! Ce qui n'est pas le cas de Damon Hill, qui dès le deuxième tour se voit rappelé au stand pour une pénalité de 10 secondes. Les commissaires ont jugé que son départ n'était pas conforme au règlement. L'ordinateur relié à chaque emplacement de la grille de départ a en fait révélé trois faux-départ, dont un jugé conforme au règlement concernant Olivier Panis. Ce nouveau règlement permet d'épargner les embrayages rebels, ainsi si une voiture avance de quelques centimètres avant son départ, elle peut rester en course par la suite et ne pas écoper de pénalité. Mais Hill et Barrichello ne sont pas dans ce cas. Le brésilien optempère dès le troisième tour, Hill attend le cinquième pour laisser sa première place à M.Schumacher. Un peu plus loin, Berger a passé Alesi et occupe la deuxième place. On déplore 5 abandons après le 6e tour : Frentzen (Sauber), Helary (Larrousse), Dalmas (Venturi), Alboretto (Simtek) et Salo (Tyrrell).

Une très belle lutte oppose le franco-belge Gachot et le hollandais Verstappen. La Simtek et la Pacific se doublent et se redoublent, mais aucune des deux ne peut distancer l'autre. Hill est maintenant cinquième et entame une remontée avec tout le courage d'un britannique. Sa lutte avec Mansell tourne court, puisque le vétéran est le premier a entré aux stands. Entre-temps, Berger sur sa Ferrari n°28 se fait distancer par la Benetton n°1. Mais au 16e tour, Schumacher rejoint à son tour les boxes et ressort à 3 secondes de Berger, qui a changé de tactique et ne prévoit qu'un seul arrêt, le plus tard possible. Verstappen quitte la piste et abandonne. Gachot passe sous les applaudissements du public. Après que tous les pilotes en dehors de Berger aient changé de pneumatiques, le classement est le suivant : 1.Berger, 2.Schumacher, 3.Alesi, 4.Hill, 5.Mansell, 6.Brundle, 7.Hakkinen, 8.Nakajima, 9.Blundell, 10.Coulthard, 11.Panis, 12.De Cesaris...

Le pilote de la Benetton n°2 est contraint à l'abandon sur une panne de sa boîte de vitesse. Les deux Jordan 13e et 14e montrent de grandes faiblesses par rapport à d'autres circuits. Le japonnais Nakajima s'accroche avec Hakkinen qu'il tente de dépasser, les deux voitures finissent dans le bac à sable. Impossible de repartir, Ron Dennis est furieux ! Mais devant, l'attention du public s'est fixée sur le duel entre la Ferrari de Berger et la Benetton de Schumacher. L'autrichien s'apprête à rejoindre la piste de décelération des stands dans le 20e tour, quand Schumacher, sans cesse à l'attaque, freine trop tard et le percute. Les deux voitures sont hors d'état, Berger est extrêmement en colère, mais Michael vient s'excuser, il est vrai que ce sont de bons amis. Les deux champions rejoignent les boxes à pied sous les acclamations de la foule en remerciement de l'excellent spectacle qui lui ont offert. Ainsi, après 25 tours et presque 1 heure de course, le nouveau classement donne : 1.Alesi, 2.Hill, 3.Mansell, 4.Brundle, 5.Blundell, 6.Coulthard, 7.Panis, 8.De Cesaris, 9.Barrichello, 10.Irvine, 11.Comas, 12.Morbidelli...

L'avignonais est en passe de remporter son deuxième succès de la saison, ce qui lui permettrait de revenir au classement. Cependant, le moteur Renault de la Williams n°5 lui prend 3 dixièmes en moyenne au tour. Il ne reste qu'une seconde d'écart après les seconds changements de pneumatiques. Derrière, c'est la même histoire entre Mansell et Brundle. Cinq Britanniques à l'assaut de Jean Alesi, quelle épreuve ! Mais le français et ses supporters sont en pleine forme, à cinq tour de l'arrivée, la Ferrari et la Williams font jeu égal. Le 7e est toujours le deuxième français, Panis ne marquera pas de points, une fois de plus. C'est ainsi qu'après avoir battu le record du tour en 1'55"999 dans le 43e tour, que le pilote de la Ferrari rescapée franchit le drapeau à damier en tête et marque 10 points. C'est toujours une joie extrême de remporter un Grand Prix surtout devant tant de fans de la Scuderia, qui n'attendent que cela !

1. J.Alesi Fra Ferrari 10 pts (Spa)
2. D.Hill Gbr Williams Renault à 3" 6 pts
3. N.Mansell Gbr Toyota à 36" 4 pts
4. M.Brundle Gbr Williams Renault à 37" 3 pts
5. M.Blundell Gbr McLaren Mercedes à 1 tour 2 pts
6. D.Coulthard Gbr Ligier Mugen Honda à 1 tour 1 pt

Excellente opération pour le français, puisque :

1. M.Schumacher All Benetton Renault 51 pts 3v.
2. J.Alesi Fra Ferrari 30 pts 2v.
3. G.Berger Aut Ferrari 26 pts 2v.
4. D.Hill Gbr Williams Renault 26 pts
5. H.Noda Jap Toyota 20 pts 1v. +
6. M.Brundle Gbr Williams Renault 18 pts 1v.
7. S.Nakajima Jap Toyota 15 pts 1v.
8. M.Hakkinen Fin McLaren Mercedes 13 pts
9. J.Herbert Gbr Benetton Renault 11 pts
10. D.Coulthard Gbr Ligier Mugen Honda 10 pts
Etc.

Et pour Ferrari, en tête au nombre de victoires...

1. Benetton Renault Elf 62 pts 3v.
2. Ferrari Spa 56 pts 4v.
3. Williams Renault Elf 44 pts 1v.
4. Toyota Formula One 43 pts 2v.
5. McLaren Mercedes Benz 17 pts
6. Ligier Mugen Honda 11 pts
Etc.