Chapitre 1: L'entre deux saison

Une nouvelle histoire commence. La saison automobile précédente avait vu certains événements importants se dérouler. Dès le départ, par exemple, le grand Nigel Mansell ne pouvait assurer sa place au sein de la mythique écurie McLaren, il était d'ailleurs, deux grands prix après son retour, mis tout simplement à la porte par Ron Dennis, le célèbre manager. Plus tard, au Grand Prix du Canada, ce fut la première victoire de Jean Alesi, le fougueux avignonnais, qui avait dû patienter 7 saisons avant de remporter son premier succès, suivi heureusement, 1 mois et demi après, par une fabuleuse victoire à Monza avec le nouveau moteur V10. Il y eut ensuite la mise en faillite de l'écurie Larrousse, reprise in extremis par le motoriste français Peugeot, qui avait déjà décidé de soutenir le retour du Venturi-Team. Enfin, la fin de saison s'annonçait fantastique pour le pilote Michael Schumacher, qui remporta les trois derniers Grands Prix. C'est dans l'avant dernier de ceux-ci, à Suzuka au Japon, que la firme Toyota annonçait son retour dans le sport automobile sur circuit avec de plus un moteur V10, "inspiré", selon certaines rumeurs, du Mugen-Honda, dont l'efficacité avait été prouvée chez les Ligier.
Au cours du mois de novembre, c'est le groupe britannique March qui se faisait remarquer, en s'alliant à Mazda de retour lui aussi avec un concept technique "révolutionnaire" selon le nouveau responsable de l'équipe sportive : John Watson, là aussi un grand nom de l'histoire de la Formule 1. Le nouveau Champion du Monde, M. Schumacher, était couronné pour la seconde fois d'affilée, il restait finalement chez Benetton-Renault, bénéficiant du moteur doublement Champion du Monde, et devançait Damon Hill de plus de 20 points. Le fantastique Jean Alesi redorait le blason de la Scuderia en se hissant à la troisième place, fier de ses deux premiers succès en F1. Le classement des 6 premiers pilotes était donc le suivant :

1. M.SCHUMACHER (All) Benetton-Renault V10 101 pts 8v. Champion
2. D.Hill (Gbr) Williams-Renault V10 73 pts 4v.
3. J.Alesi (Fra) Ferrari V12-V10 58 pts 2v.
4. J.Herbert (Gbr) Benetton-Renault V10 30 pts 1v.
5. G.Berger (Aut) Ferrari V12-V10 30 pts
6. D. Coulthard (Gbr) Williams-Renault V10 24 pts

La seizième victoire avait été enregistrée par le jeune pilote finlandais, Mika Hakkinen, auteur d'une bonne saison, elle eut lieu lors du GP du Pacifique à Ti Aïda. Il permettait à l'écurie McLaren de remporter une course depuis plus de deux ans avec le légendaire et regretté Ayrton Senna. Le classement constructeur ressemblait donc au suivant :

1. BENETTON Renault Elf V10 131 pts 9v. Champion
2. Williams Renault Elf V10 97 pts 4v.
3. Ferrari Scuderia V12-V10 88 pts 2v.
4. McLaren Mercedes Benz V10 30 pts 1v.
5. Jordan Peugeot V10 24 pts
6. Sauber Ford Zetec V10 21 pts

La saison avait donc été remarquable du fait de la domination du pilote germanique et du moteur Renault. C'est donc avec tout le soutien des instances internationales que se présentaient les écuries Venturi, March et surtout Toyota, dont on pensait qu' à terme, elle pourrait rivaliser avec Benetton, Williams et la Scuderia. L'équipier du vice champion du monde, David Coulthard en net désaccord avec Franck Williams, son manager, qui après un froid avec Hill, s'était réconcilié avec ce dernier et ses succès. La tourmente avait envahi le fameux team, lâchant donc son petit prodige, qui s'orienta vers Flavio Briatore qui le recommanda à l'écurie française numéro 1 du moment : Ligier Mugen, forte de ces 20 pts au dernier championnat. C'est ainsi que l'ensemble du Paddock se présentait sous la forme suivante :

1. M. Schumacher All Benetton Renault Elf V10 6e saison 17v
2. J. Herbert Gbr 3e saison 1v
(E.Collard Fra 2e saison)
3. U. Katayama Jap Tyrrell Yamaha V10 4e saison
4. M. Salo Fin 2e saison
(G.Tarquini Ita 2e saison)
5. D. Hill Gbr Williams Renault V10 4e saison 13v
6. M. Brundle Gbr 1e saison
(JC Boullion Fra 2e saison)
7. M. Blundell Gbr McLaren Mercedes Benz V10 2e saison
8. M. Hakkinen Fin 4e saison 1v
(J.Magnussen Dan 2e saison)
9. D. Brabham Gbr Arrows Footwork Hart V10 1e saison
10.G. Morbidelli Ita 3e saison
(I.Capelli Ita 1e saison)
11. J. Verstappen Hol Simtek Lola Cosworth V8 2e saison
12. M. Alboretto Ita 1e saison 5v
(D.Schiatarella Ita 2e saison)
14. E. Irvine Irl Jordan Peugeot V10 4e saison
15. R. Barrichello Bré 4e saison
(L.Aiello Fra 2e saison)
16. B. Gachot Fra Pacific Lotus Cosworth V8 3e saison
17. D. Warwick Gbr 1e saison
(P.Belmondo Fra 3e saison)
19. E. Comas Fra Larrousse Peugeot V10 1e saison
20. E. Helary Fra 2e saison
(E. Bernard Fra 2e saison)
21. A. Zanardi Ita Forti Corse Cosworth V8 1e saison
22. R. Moreno Bré 2e saison
(P.Diniz Bré 2e saison)
23. P. Martini Ita Minardi Cosworth V8 4e saison
24. L. Badoer Ita 2e saison
(A.Montermini Ita 1e saison)
25. D. Coulthard Gbr Ligier Mugen Honda V10 1e saison
26. O. Panis Fra 3e saison
(A.Suzuki Jap 2e saison)
27. J. Alesi Fra Ferrari Spa V10 6e saison 2v
28. G. Berger Aut 4e saison 9v
(N.Larini Ita 3e saison)
29. J.J. Lehto Fin Sauber Ford Zetec V8 1e saison
30. H.H. Frentzen All 3e saison
(K.Wendlinger Aut 4e saison)
31. Y. Dalmas Fra Venturi Team Peugeot V10 1e saison
32. F. Lagorce Fra 1e saison
(C.Bouchut Fra 1e saison)
33. T. Inoue Jap March Mazda V8 1e saison
34. A. De Cesaris Ita 1e saison
(JM.Gounon Fra 1e saison)
35. S. Nakajima Jap Toyota Formula One V10 1e saison
36. H. Noda Jap 1e saison
(N.Fontana Ita 1e saison)

Le 1er mars, toutes les écuries avaient présenté leurs machines de guerre. Williams, McLaren, Benetton et Venturi offraient dans l'originalité mais tout en restant dans les normes. C'est la voiture japonaise Toyota F1-96A qui fit un véritable tabac, avec un aérodynamisme révolutionnaire, en reprenant l'aileron central testé par McLaren la saison précédente et le rabaissant judicieusement. On avait en plus totalement innové dans le bec de la voiture, dont l'extrémité se séparait en deux parties très esthétiques. On découvrit par la suite le programme du championnat :

28/03 GP du Brésil Interlagos
11/04 GP d'Argentine Buenos Aires
02/05 GP de Saint-Marin Imola
16/05 GP d'Espagne Jerez
30/05 GP de Monaco Monte Carlo
13/06 GP du Canada Montréal
04/07 GP de France Magny Cours
18/07 GP de Gde-Bretagne Silverstone
01/08 GP d'Allemagne Hockenheim
22/08 GP de Belgique Spa Francorchamps
12/09 GP d'Italie Monza
26/09 GP du Portugal Estoril
03/10 GP d'Autriche Oesterreichring
10/10 GP d'Afrique du Sud Kyalami
24/10 GP du Japon Suzuka
07/11 GP d'Australie Adelaide

Presque toutes les écuries avaient effectué des essais officiels au Nürburgring en Allemagne, parmi les points importants, on pouvait noter les excellents résultats obtenus par le moteur Peugeot, qui prolongeait son évolution vers le très haut niveau, et aussi le moteur Mercedes qui rivalisait par moments avec l'écurie Benetton, seule bénéficiaire du moteur Renault. En effet, Williams s'était cantonné à Silverstone, puis Donington, après avoir quitté une série de tests peu concluants à Magny Cours. La Scuderia Ferrari se préparait en Italie sur différent circuits, où l'évolution du V10 le plus puissant des moteurs connus se révélait tout à fait satisfaisante. Effectivement, on ne savait rien sur les écuries Forti, Arrows et surtout Toyota, qui planchait depuis plusieurs semaines à Suzuka au Japon. Bref, c'est à l'aube d'une fantastique saison, que, fin mars, la totalité des 17 équipes en compétition se retrouvait sur la baie de Rio de Janeiro.